Les côtes californiennes regorgent de faune et de flore marines. Lorsque les habitants rencontrent des phoques morts sur leurs plages, le spectacle est certes désolant, mais il n’y a pas lieu de s’alarmer pour autant.
Mais depuis 2015, plagistes ont rapporté des images inquiétantes : des bébés phoques décapités, en particulier dans le parc d’État de Mackerricher, à environ 150 miles au nord de San Francisco.
Les experts ont d’abord craint qu’une personne ne soit à l’origine de ces décès, et l’écologiste Frankie Gerraty a déclaré au Los Angeles Times les coupures semblaient trop nettes pour provenir d’un animal.
Mais aujourd’hui, M. Gerraty a déclaré à la Times que le mystère a été résolu : les coyotes de la côte.
Le scientifique a déclaré avoir filmé un coyote décapitant un bébé phoque fraîchement tué l’année dernière. Les écologistes savaient que les coyotes côtiers se nourrissaient des cadavres des bébés phoques, mais ces images ont permis de mieux comprendre le comportement des coyotes.
« C’est évidemment horrible, mais en même temps… les coyotes et les phoques communs sont des espèces indigènes », a déclaré M. Gerraty à l’émission Los Angeles Times.
« Il pourrait s’agir du rétablissement de cette relation », a-t-il ajouté.
M. Gerraty a déclaré à l’hebdomadaire que la raison pour laquelle les coyotes mangent la tête et laissent le reste du corps reste un mystère, mais sa théorie est que leur cerveau est particulièrement nutritif – et que la graisse de phoque est difficile à mordre.
Bien qu’il puisse s’agir d’un aspect naturel de la vie, d’autres affirment que ce pic pourrait amener les phoques à modifier leur comportement.
« Je pense que le principal défi pour les phoques sera que si le problème s’aggrave, s’ils commencent à perdre beaucoup de leurs petits à cause de la prédation, ils devront peut-être choisir d’autres endroits pour mettre au monde leurs bébés », a déclaré la biologiste Rachel Reid à NBC Bay Area.
Les chercheurs appellent le public à contacter le West Coast Marine Stranding Network, une organisation gérée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, pour signaler toute créature marine – en particulier les phoques – échouée sur la côte, qu’elle soit morte ou vivante.
« Nous en apprenons tellement sur la santé des océans grâce à ces animaux échoués », a déclaré au Los Angeles Times Sarah Grimes, coordinatrice et éducatrice en matière d’échouage de mammifères marins.
