Les grandes villes de la côte atlantique des États-Unis s’affaissent plus rapidement qu’on ne le pensait, certains taux d’affaissement dépassant l’élévation du niveau de la mer et menaçant les bâtiments, les routes et d’autres infrastructures essentielles.
Selon de nouvelles recherches publiées dans la revue PNAS Nexus, des centres urbains tels que New York City, Long Island, Baltimore, Virginia Beach et Norfolk voient leurs zones s’affaisser de 5 mm par an.
Cet affaissement rapide peut saper les fondations des bâtiments, endommager les routes, les conduites de gaz et d’eau et exacerber les inondations côtières, en particulier lorsqu’il est associé à l’élévation du niveau de la mer le long de la côte causée par le changement climatique, avertissent les chercheurs.
« L’affaissement continu et non atténué de la côte est des États-Unis devrait susciter des inquiétudes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, de l’institut Virginia Tech.
« Cela est particulièrement vrai dans les régions à forte densité de population et de biens immobiliers, où l’on a toujours fait preuve de complaisance à l’égard de l’entretien des infrastructures », a ajouté M. Ohenhen.
En analysant des données provenant de plusieurs sources, dont des satellites radar, les scientifiques ont établi des cartes numériques montrant exactement où l’affaissement des paysages présente des risques pour la santé des infrastructures vitales.
Ils ont mesuré des millions de cas d’affaissement de terrain sur plusieurs années et ont créé certaines des premières cartes à haute résolution au monde de ce processus.
Mouvement vertical des terres sur la côte est des États-Unis (à gauche) ; routes primaires, secondaires et inter-États à Hampton Roads, VA (en haut à droite), et aéroport JFK (en bas à droite). Notez que les zones jaunes, orange et rouges de ces cartes indiquent un affaissement.
(Ohenhen et al.)
Une grande partie de la côte Est s’enfonce d’au moins 2 mm par an, un changement qui affecte plus de 2 millions de personnes et 800 000 propriétés, selon les chercheurs.
« Le problème, c’est que les points chauds de l’affaissement des terres se trouvent directement à l’intersection des centres de population et d’infrastructure », a déclaré le Dr Ohenhen.
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Selon l’étude, jusqu’à 3 700 km2 (plus de 1 400 miles carrés) s’enfoncent de plus de 5 mm par an, soit plus que le taux actuel d’élévation du niveau de la mer, qui est de 4 mm par an au niveau mondial.
Dans l’ensemble, les scientifiques affirment qu’environ 2 000 à 74 000 km2 de terres, abritant 1,2 à 14 millions de personnes et 476 000 à 6,3 millions de propriétés, et plus de la moitié de toutes les infrastructures de grandes villes telles que New York, Baltimore et Norfolk sont exposées à des taux d’affaissement de l’ordre de 1 à 2 mm par an.
« Cette étude montre que l’affaissement des sols n’est pas une menace intangible. Il nous affecte tous, vous et moi, il peut être progressif, mais ses effets sont réels », a déclaré Manoochehr Shirzaei, un autre auteur de l’étude.
Citant un exemple des effets de cet affaissement, les chercheurs affirment que d’importantes zones d’infrastructures essentielles à New York, telles que les aéroports JFK et LaGuardia et leurs pistes, ainsi que les systèmes ferroviaires, sont touchées.
« Les effets actuels et futurs de ces phénomènes sont des dommages potentiels aux infrastructures et des risques d’inondation accrus », a ajouté M. Ohenhen.
