Selon une nouvelle étude, le changement climatique est à l’origine d’une perte d’accumulation de neige si importante aux États-Unis qu’elle pourrait avoir un effet dévastateur sur l’accès à l’eau et détruire les industries qui dépendent de l’hiver.
Le manteau neigeux – ou la neige qui stocke l’eau et la libère lorsqu’elle fond au printemps et en été – est une source d’eau essentielle pour de nombreux systèmes régionaux et alimente l’économie basée sur la neige, comme le ski. Jusqu’à présent, les chercheurs ont eu du mal à établir un lien définitif entre la perte bien documentée du manteau neigeux dans certaines régions et le changement climatique provoqué par l’homme.
Aujourd’hui, il est « pratiquement certain » que le changement climatique induit par l’homme entraîne une perte significative du manteau neigeux dans le nord-est et le sud-ouest des États-Unis, révèle une étude d’Alexander Gottlieb et Justin Mankin, soumise à un examen par les pairs.
M. Gottlieb a déclaré The Independent ils y sont parvenus en analysant plusieurs ensembles de données sur la fonte du manteau neigeux, tous assortis de degrés d’incertitude, et en identifiant les points sur lesquels les ensembles de données concordaient.
« Si tout pointe dans la même direction, si quel que soit l’ensemble de données que nous examinons, nous obtenons un signal clair du changement climatique anthropique sur les tendances des bancs de neige, alors nous pouvons être de plus en plus confiants dans le fait que ce que nous identifions est un véritable signal et pas seulement un artefact d’un ensemble de données particulier », a déclaré M. Gottlieb.
Leur étude tire également la sonnette d’alarme sur un problème potentiellement catastrophique : l’impact dévastateur de la diminution de l’accumulation de neige dans tout le pays.
Où la diminution du manteau neigeux est-elle la plus importante ?
Le réchauffement climatique a un impact disproportionné sur la neige dans le nord-est et le sud-ouest des États-Unis, car les températures hivernales moyennes dans ces régions sont juste assez chaudes pour que même une légère variabilité puisse entraîner une fonte sensible de la neige.
« À mesure que les températures se rapprochent du point de congélation, la neige devient incroyablement sensible aux moindres changements de température », a déclaré M. Gottlieb. « De nombreux bassins fluviaux du sud-ouest et du nord-est des États-Unis se situent dans cet espace de température, où leurs températures hivernales moyennes les rendent incroyablement sensibles.
Ces régions s’étant déjà révélées sensibles à la hausse des températures, M. Gottlieb s’attend à ce que la perte de neige s’accélère au fur et à mesure que la Terre se réchauffe.
Pourquoi la perte du manteau neigeux est-elle importante ?
La diminution du manteau neigeux signifie que moins de neige fondante s’écoulera dans les réserves d’eau, ce qui a des conséquences désastreuses dans les régions où la fonte des neiges est un élément clé de l’infrastructure de l’eau.
Dans le sud-ouest, où la fonte des neiges est l’une des plus importantes des États-Unis, la fonte des neiges est essentielle à l’infrastructure de l’eau.
« (La fonte des neiges) est le pont entre les précipitations de l’hiver et la demande en eau des gens, qui augmente vraiment pendant les mois les plus chauds », a-t-il déclaré.
Le réseau hydrographique de la Californie est particulièrement tributaire de la fonte des neiges, qui constitue la principale source d’eau de l’État. Cependant, comme le climat continue à se réchauffer et que les accumulations de neige continuent à diminuer, l’État pourrait être confronté à une crise de l’eau.
« Le train a quitté la gare pour des régions telles que le sud-ouest et le nord-est des États-Unis », a déclaré M. Gottlieb. « D’ici la fin du XXIe siècle, ces régions devraient être presque exemptes de neige à la fin du mois de mars. Nous sommes sur cette voie et nous ne sommes pas particulièrement bien adaptés à la pénurie d’eau ».
Bien que les infrastructures hydrauliques du nord-est dépendent moins de la fonte des neiges parce que la région connaît des précipitations régulières, cette tendance pourrait avoir des conséquences sur les industries locales, comme le ski et la sylviculture, qui dépendent d’une neige régulière et de températures inférieures au point de congélation.
« Il y a des économies entières qui sont en quelque sorte construites autour de l’attente d’un manteau neigeux stable, mais qui vont être très perturbées par ces diminutions continues », a déclaré M. Gottlieb.
L’économie du ski a déjà été touchée par le changement climatique provoqué par l’homme, même au-delà des États-Unis.
L’étude indique également une diminution importante du manteau neigeux en Europe centrale et orientale, une tendance qui n’est pas passée inaperçue dans les industries tributaires de l’hiver. L’année dernière, des dizaines de pistes de ski et des stations entières à travers l’Europe ont été forcées de fermer en raison des températures record de janvier, L’Indépendant a précédemment rapporté.
Que faisons-nous ?
Selon M. Gottlieb, l’une des premières étapes consiste, pour les scientifiques et les décideurs politiques, à documenter et à comprendre les conséquences tangibles de la crise climatique provoquée par l’homme.
« Je pense que nous sous-estimons systématiquement les coûts réels du changement climatique, non seulement du point de vue de la neige, mais aussi de manière générale », a déclaré M. Gottlieb.
L’année 2023 étant de loin l’année la plus chaude jamais enregistrée dans le monde, agir pour atténuer la crise climatique provoquée par l’homme permettra non seulement de sauver les systèmes d’approvisionnement en eau de la Californie et les stations de ski européennes, mais aussi de mettre un terme à la cascade d’événements météorologiques extrêmes qui auront des conséquences graves, voire mortelles, pour des millions de personnes dans le monde entier.
C’est pourquoi il est essentiel de poursuivre le débat sur ce sujet – et sur le changement climatique d’origine humaine en général – afin d’atténuer ces conséquences, a déclaré M. Gottlieb.
« Il est essentiel de documenter les impacts des changements particuliers que nous observons – qu’il s’agisse de neige ou d’autre chose – et d’essayer de quantifier ces impacts et leurs coûts pour nous, car je pense que cela met en évidence à quel point les coûts de l’inaction face au changement climatique sont élevés », a déclaré M. Gottlieb.