Fès qu’il a posé les yeux sur le pétrole, Steven Donziger a su qu’il devait faire quelque chose. C’était en 1993, et l’avocat des droits de l’homme fraîchement diplômé se trouvait en Équateur pour enquêter sur les allégations selon lesquelles Texaco avait déversé des milliards de litres de déchets toxiques dans la forêt amazonienne.
« Je m’attendais à voir de la pollution, mais j’ai été choqué par son ampleur », se souvient-il aujourd’hui. « C’était tout simplement flagrant sur le sol de la jungle. Des lacs de pétrole de la taille d’une piscine olympique qui avaient été placés là délibérément par Texaco, puis laissés à l’abandon. Ils s’infiltraient dans le sol. Des canalisations se déversaient dans les ruisseaux et les rivières où les gens s’abreuvaient. Il était évident qu’il s’agissait d’un cauchemar apocalyptique ».
Ce moment a allumé chez Donziger un feu qui brûle encore aujourd’hui, 30 ans plus tard. Sous les palmiers qui se balancent dans le bar d’un hôtel de Santa Monica, cet homme de 62 ans parle avec passion de l’affaire qui a consumé sa vie. Avec son mètre quatre-vingt-dix et ses cheveux gris-blancs coupés de près, il a une allure imposante mais pleine d’humour, surtout si l’on considère qu’il y a quelques mois encore, une étiquette à la cheville l’avait confiné dans son appartement de Manhattan pendant 993 jours.
C’est en 2011 que lui et son équipe ont obtenu un règlement de 9,5 milliards de dollars contre Chevron, qui avait racheté Texaco en 2001, mais les géants du pétrole n’ont jamais payé. Les géants pétroliers n’ont jamais payé. Ils se sont battus contre le jugement et, en 2018, un tribunal international a estimé que Chevron avait été dégagé de toute responsabilité pour la pollution en Amazonie et a ordonné à l’Équateur de ne pas appliquer le jugement. Donziger a ensuite été assigné à résidence. « Nous allons lancer une campagne (…) pour demander au président Biden de me gracier », déclare-t-il. « En raison de l’illégalité flagrante de ce qui m’est arrivé.
À partir de 1993, M. Donziger a passé près de vingt ans à mener une action collective contre Texaco, puis Chevron, au nom des 30 000 agriculteurs et autochtones qui affirmaient avoir subi des dommages environnementaux et des problèmes de santé causés par les forages dans le champ pétrolifère de Lago Agrio, dans le nord-est de l’Équateur.
En 2011, un tribunal équatorien a reconnu la responsabilité de Chevron et a accordé aux plaignants 18 milliards de dollars de dommages et intérêts. Cette décision a été confirmée par la plus haute juridiction équatorienne, bien que les dommages-intérêts aient finalement été ramenés à 9,5 milliards de dollars.Chevron a cependant nié sa responsabilité, refusé de payer et aurait déplacé ses actifs hors du pays. Un porte-parole de Chevron aurait déclaré : « Nous allons nous battre contre cette affaire : « Nous allons nous battre jusqu’à ce que l’enfer gèle – et ensuite nous nous battrons sur la glace.
De retour aux États-Unis, ils se sont attaqués à Donziger lui-même.L’année même où elle a été jugée responsable en Équateur, Chevron a déposé une demande de dommages-intérêts contre Donziger à New York.
Chevron a fait valoir que la société avait été dégagée de toute responsabilité après avoir payé 40 millions de dollars pour un nettoyage environnemental en 1998 et que la compagnie pétrolière nationale équatorienne, Petroecuador, était la principale responsable de la pollution. Ils ont déclaré que M. Donziger essayait simplement de les racketter pour obtenir un paiement, et qu’il avait soudoyé un juge équatorien pour tenter d’obtenir un verdict favorable. Donziger a toujours vigoureusement nié ces faits.
« C’était incroyable », dit-il. « J’ai lu toute ma vie des articles sur des personnes qui avouent des crimes qu’elles n’ont pas commis parce qu’elles sont très stressées. Au cours de ce processus, j’ai fini par comprendre pourquoi les gens font cela. C’est tellement stressant qu’il est presque plus facile de dire que vous l’avez fait juste pour qu’on vous lâche les baskets ». Cependant, les tribunaux ont donné raison à Chevron et Donziger a perdu l’affaire.
En août 2019, alors que l’affaire était toujours en cours, Donziger a été accusé d’outrage criminel au tribunal et, considéré comme un risque de fuite, a été assigné à résidence jusqu’en avril 2022. En juillet 2021, il a refusé de se conformer à une décision de justice lui enjoignant de remettre son ordinateur, son téléphone et ses dossiers juridiques à Chevron, arguant que cela violerait le secret professionnel. Il a été reconnu coupable d’outrage au tribunal et a passé 45 jours en prison. Ce diplômé de la faculté de droit de Harvard, qui a joué au basket-ball avec son camarade de classe Barack Obama, a été radié du barreau et n’est toujours pas en mesure d’exercer la profession d’avocat à la suite de cette condamnation pour outrage.
En octobre 2021, le Conseil des droits de l’homme des Nations unies a émis un avis juridique selon lequel l’emprisonnement de M. Donziger était contraire à plusieurs articles de la Déclaration universelle des droits de l’homme, et a demandé au gouvernement américain de le libérer et de l’indemniser. Bien qu’il ne soit plus confiné à son domicile, M. Donziger souligne qu’il n’est pas encore tout à fait libre. « C’est bien de pouvoir quitter mon appartement quand je veux, mais je suis toujours un peu prisonnier des États-Unis d’Amérique », dit-il. « Ils ne m’ont pas donné mon passeport.
L’incapacité de Donziger à voyager signifie qu’il ne peut pas retourner en Équateur, le pays qu’il a visité quelque 250 fois depuis ce premier voyage qui a changé sa vie en 1993, ni dans aucun autre pays où les populations indigènes peuvent penser qu’elles ont des arguments contre les entreprises géantes qui ont pollué leurs terres à la recherche de profits.
« Bien sûr, je ne le savais pas en 1993, mais avec le recul, je pense que ce qui s’est passé, c’est qu’au fur et à mesure que nous prenions de l’ampleur et que nous avions plus de succès, ils ont décidé que la menace ne se limitait pas à ce seul cas, mais que le modèle de l’affaire pouvait affecter, potentiellement, leurs opérations dans le monde entier », explique Donziger. « De peur que d’autres communautés et d’autres pays ne s’inspirent de ces communautés. Ils ont considéré qu’une responsabilité de 10 milliards de dollars pouvait valoir 100 fois plus ».
M. Donziger pense que Chevron a engagé des poursuites contre lui personnellement afin de décourager toute nouvelle action en justice de ce type. « Ce paradigme terrifie l’industrie », déclare-t-il. « Ils sont habitués à des actions en justice normales et ils les écrasent. Ils gagnent presque tous leurs procès parce qu’ils écrasent les gens. Il s’agit d’un nouveau genre de choses, et la responsabilité à laquelle ils sont confrontés à l’échelle mondiale se chiffre en milliers de milliards de dollars. Le modèle représente une menace existentielle pour l’industrie, et c’est pourquoi ils essaient de me détruire ».
En réponse à ces affirmations, un porte-parole de Chevron a déclaré The Independent: « Le procès de l’Équateur est une fraude bien documentée et Steven Donziger est un racketteur reconnu qui a été condamné pour outrage criminel. Il a été radié du barreau pour ‘faute professionnelle grave’ dans l’affaire de l’Équateur, notamment pour fraude, corruption et coercition. Ses clients indigènes équatoriens l’ont licencié il y a des années pour avoir refusé de révéler comment il avait dépensé des dizaines de millions de dollars collectés en leur nom ». Ils notent en outre que de nombreux tribunaux ont refusé d’appliquer ce qu’ils appellent « le jugement équatorien illégitime ».
Donziger a répondu par une déclaration qui se lit en partie : « Chevron devrait immédiatement cesser sa campagne contre moi et indemniser les peuples indigènes et les communautés paysannes qu’elle a empoisonnés en Équateur.
Maintenant qu’il est au moins libre de quitter son domicile, Donziger a pris la route pour raconter son histoire. Cet été, il a fait équipe avec Chris Smalls, qui est entré dans l’histoire en devenant le premier organisateur à syndiquer un entrepôt d’Amazon, pour une tournée de conférences intitulée « Hot Labor Summer ». Selon lui, il existe des liens évidents entre ce qui s’est passé en Amazonie et l’injustice sociale aux États-Unis. « Selon moi, le problème fondamental des États-Unis d’Amérique est que l’argent n’est pas suffisamment réparti », déclare-t-il. « L’inégalité des revenus et des richesses est massive, et les entreprises ont beaucoup trop de pouvoir pour faire baisser les salaires. Nos lois ne protègent pas les travailleurs. Quelqu’un peut travailler 40 ans et être licencié sans avantages sociaux ni indemnités de départ. Il existe une véritable asymétrie entre le pouvoir des entreprises et celui des travailleurs. »
Chris Smalls lors d’une manifestation syndicale au New York Times Deal Book Summit.
(Getty Images)
Même après tout ce qu’il a vécu, M. Donziger reste persuadé que le peuple équatorien pourra trouver un moyen de faire appliquer le jugement rendu contre Chevron devant un tribunal. Pour sa part, il reste déterminé à continuer à raconter son histoire et à défendre les intérêts du peuple équatorien. « Je ne doute pas que Chevron ait décidé que j’étais le maillon faible et qu’il ait fait appel à 60 cabinets d’avocats et à 2 000 juristes pour me faire sauter », déclare-t-il. « Mais vous savez, je suis encore en train de parler. Je ne pense pas qu’ils aient réussi, et j’ai plus de soutien que je n’en ai jamais eu. Mais la triste réalité, c’est que les gens qui sont touchés et qui ont besoin de ressources n’ont pas obtenu ces ressources. Pour l’instant ».
La tragédie, c’est que ces piscines toxiques que Donziger a vues il y a 30 ans sont toujours là, qu’elles s’infiltrent dans le sol et qu’elles empoisonnent l’eau. Il y a eu des tentatives timides et mal mesurées de la part de diverses parties – pas Chevron, mais le gouvernement ou d’autres personnes qui ont proposé des solutions telles que « les cheveux humains peuvent absorber le pétrole » », déclare Donziger, incrédule. « Ce ne sont pas de vraies solutions. Ce sont de petits pansements ici et là. Il faudra des milliards de dollars pour faire face aux retombées environnementales de ce problème. Il n’existe aucun plan, nulle part dans l’histoire du monde, pour nettoyer ce genre de désastre environnemental ».
